四、农谚与老农：农时知识的载体
人们以节气为主要准则、以物候为补充，以保证农事活动的顺利进行，那么这些有关农时的知识又是以何种形式在广大民众间传播的呢?农谚可以说在这一过程中起了重要作用，这一点我们从上文的论述中就足以看出来。农谚，是我国古代劳动人民长期农业生产实践的经验总结，有非常久远的历史，在我国古代的许多农书中都有记载，如《齐民要术》：“一年之计莫如种谷，十年之计莫如树木。”[32]游修龄先生认为，农谚的起源是与农业的起源相一致的，早在文字记载以前就已经存在了。他最初是歌谣的一部分，后来随
着生产的发展而逐渐从歌谣中分化出来。[33]
农谚是广大普通劳动人民共同创造的产物，来自于群众，具有通俗性与群众性以及概括性与科学性等特点，富有泥土气息，易于理解，便于记述与口头传播。[34]作为人们生产实践的经验结晶，农谚对于农业生产必然起着一定的指导作用，尤其是在以前没有温度计、湿度计等现代化仪器设备的时候。正如《中国农谚》的作者费洁心先生所言：“农谚是一种流行民间最广的谚语，它是农民经验的结晶，农民立身处世、耕种饲养，都用来做标准的。……中国数千年来，因农民识字知书的不多，农事著作的稀少，他们只知农谚是一种切合需要的知识，所以父诏其子，兄绍其弟，一切稼穑之事，都取法于农谚的。于是农谚便成为农家唯一的课本。农人虽然一字不识，却能念之成诵，脱口而出。”[35]
农谚就相当于一本“指导手册”，指导着农民从事各项生产活动。如果我们把各种作物的全部生长过程分解为一个一个的环节，则几乎每一个环节有会有相关的农谚与之相对应。就以水稻为例，从土壤耕作，到播种、中耕锄草、施肥、灌溉、除虫，再到收获的各个工作环节都有大量相关农谚。[36]在所有的这些农谚中，关于农时的农谚又占有极大的比重，据游修龄先生的统计，大约占40％左右。[37]故而，以农谚为基础以求准确把握农时、从而保证农事活动的顺利进行是完全可行的。竺可桢先生指出，为预报农时，古今中外采用的方法主要有3个：以农谚预告农时；以积温预报农时；划分物候季和以自然历预报农时。[38]但是，就近代时期的中国普通农民来说，后两种方法几乎没有使用，因而利用农谚是广大劳动人民的最基本方法，农谚也就成为农时知识的最基本载体。[39]
农谚是为农时知识的基本载体。但是，农谚毕竟是死的东西，自己不会自动流传散布，因而它们所承载的农时知识也就不会自动发挥作用。农时知识要想真正发挥指导农事活动的功用，还必须要有人的参与才行，有经验的老农则在这一过程中扮演了重要角色。一方面，许多老农通过掌握农谚而掌握大量的农时知识，另一方面，他们还可以通过自己长期的农业实践积累而直接掌握一定的农时知识。
由于从事农业生产活动的时间较长，因而一般情况下许多老农都具有丰富的农业生产经验。例如《论语·子路》篇所载：“樊迟请学稼，子曰：‘吾不如老农’；请学为圃，子曰：‘吾不如老农’。”历代的农书写作，也往往都注意听取老农的经验。如《齐民要术》就是“採捃经传，爰及歌谣，询之老成，验之行事”。[40]《老圃良言》则完全就是依据老农的经验所写成，“村居荒僻，只邻并一二老圃相与往还，尝为余言种植之事，大要有十”。[41]张履祥亦曰：“稼穑必于老农，诗书必于宿儒。”[42]由于有丰富的农业生产经验，因此很多老农往往是一村一乡生产上有威信的人物，他们完全可以影响其他民众。如解放初松江县在推广陈永康的先进生产经验时，城西区兴隆乡三村的老农沈金富就由于其影响力而在很大程度上阻碍了先进经验的推广。[43]这虽然是一个反面的例子，但从中却足以看出有经验老农的影响力。
我国古代的农业技术知识，在书上记载的并不多，并且农民也不一定能看懂，大量的农业技术知识主要是通过农民一代一代口头相传下来的。为便于流传，把农业知识浓缩成简短易懂又包含丰富内容的农谚形式是再合适不过的。在这一过程中，老农起着积极的作用。每一个地区都会有若干杰出的老农，一方面他会从上一辈人那里学到得知许多农谚，另一方面在自己的农业生产实践活动中，经过许多次的反复实验后，把某一技术定