不论政府、相关团体还是一些个人，他们可能确实在指导农民掌握农时以顺利开展农业生产活动的过程中起了一定的作用。但是，一方面，政府、团体或个人作为外部力量，他们的作用不宜过分夸大⑹；另一方面，同时也更为重要的是，他们把握农时的依据又是什么呢?因此，在这背后肯定还有一套更为基本的、为大家所共同依赖的准则，那这一套准则究竟是什么呢?本文就试图对这一问题展开论述，探讨一般的普通民众，他们开展农事活动的准则是什么，范围则限定在近代的江南地区。⑺
二、节气：主要的准则
农民主要是依靠什么来掌握农时、以保证农事活动顺利进行的呢?答案是节气。当笔者在湖州农村做实地考察、与许多老年人交谈而问到这一问题时，几乎每个人都是不假思索地脱口而出：节气，当然是节气。在他们看来，这是一个不成问题的问题，因此我亦受到了许多善意的嘲笑。对于这一点，费孝通先生亦早已指出过：“农民用传统的节气来记忆、预计和安排他们的农活。”⑻
节气是我国劳动人民在长期的生产实践中掌握农事季节的经验总结。其一共有二十四个，所以又称为二十四节气，十二个月中每月两个。按顺序这二十四个节气依次为：立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。节气在我国很早就已出现，春秋时代就已经有二至和二分四个节气了。以后逐步
发展，至迟到秦汉时期完整的二十四节气最终形成⑼。二十四节气是农事经验的总结，其很早就被用于指导农业生产活动。如《礼记·月令》所载：“孟春之月，……，是月也，以立春，……，天气下降，地气上腾，天地和同，草木萌动。王命布农事，命田舍东郊。”《氾胜之书》亦有论及，如耕田“凡耕之本在趣时和土，……春冻解，地气始通，土一和解，夏至天气始暑，阴气始盛，土复解，夏至后九十日昼夜分，天地气和，此时耕田一而当五，名曰膏泽，皆得时功”。王祯亦曾说：“十二辰日月之会，二十四节气之推移，七十二候之迁变，如环之循，如轮之转，农桑之节，以此占之。”⑽
二十四气节最初是根据黄河流域的自然气候特点而产生的，由于其能反映农事季节，便于掌握农事活动而逐步向黄河流域以外的地区推广开来。但是，各地的自然气候条件是不同的，二十四节气并非放之四海而皆准。因此，各地在利用二十四节气的过程中不是生搬硬套，而是根据实际情况来灵活掌握与运用。如以冬小麦播种为例，在黄河流域播种的适宜时期为秋分时节，正所谓“秋分种麦，前十天不早，后十天不晚”、“白露早，寒露迟，只有秋分正当时”，而在华中就是“寒露霜降正当时”，浙江则为“立冬播种正当时”、“大麦种过年，小麦冬至前”。⑾于是，二十四节气只适用于黄河流域的情形被打破，各地人民根据本地特点，用自己积累的二十四节气与农业生产的关系来指导农事活动。总之，虽然二十四节气的名称并没有变，但其已被赋予了新的内容。
在近代江南地区，人们就是用这经过调整的二十四节气与农业生产活动的关系来指导自己的农业生产活动。这一点我们可以从此地流行的农谚中看出来。为保证农事活动的顺利进行，掌握好播种季节是重中之重。因为播种季节的迟早就决定了农作物整个生长发育过程的季节与气候，从而对整个生产带来极大的影响。正如农谚所云：“莳秧一日迟，十日追不到。”⑿因此，为使农事活动顺利开展，首先就是要掌握好播种时节。在农谚中，关于播种方面的最多，应该就是明证。下面我们就以江南地区的主要农作物为例来看一下。先是最主要作物一一水稻：“清明浸谷种，勿要问爹娘”(浙江)；“谷雨浸谷种，立夏落稻秧”(南汇)；“清明前后忙落谷”(松江)；“谷雨下早秧，节气正相当”(上海)；“谷雨浸种，立夏落秧”(川沙)。⒀而如果错过了最佳时节、播种延迟，结果只能是造成损失：“过伏不栽稻，栽了收不到”(苏南)；“小暑里莳秧，只捞点钱粮”(宝山)；“小暑插老秧，过年卖老娘”、“小暑里插秧，只好收点种子粮”(川沙)。其他作物，如麦类：“寒露种麦，前十天不早，后十天不迟”(宝山)；“寒露麦落泥，霜降麦头齐”(奉贤、川沙)；“大麦不过寒露，小麦不过霜降”(苏南)。棉花：“清明种棉早，小满种棉迟：谷雨立夏正当时”(上海)；“谷雨早，小满迟，立夏种花正当时”(奉贤)；“立夏花，大把抓，小满花，不回家”(上海)。油菜：“立冬种完麦子，小雪种完菜籽”(上海)；“冬至菜花年大麦”(川沙)。蚕豆：“寒露种蚕豆”(上海)；“蚕豆种在寒露里，一棵蚕豆一把荚”(川沙)。总之，各种作物的播种时期，都有相关节气与之相适应。